catとlessの違いを徹底解説｜コマンドライン初心者が知っておくべき3つのポイント

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catとlessの役割をざっくり理解しよう

まず、catとlessの基本的な役割を整理します。
catはファイルの内容をそのまま表示するのが基本の動作です。ファイルの内容を確認したいときに使いますが、長いファイルをそのまま表示すると端末がすぐいっぱいになって目的の箇所を見つけにくくなります。
その点、lessはページング機能を持つ「閲覧用の道具」です。ファイルを一度に全部表示せず、画面単位で見て進んだり戻ったりできます。検索機能もあり、特定の文字列を見つけるのが楽です。
さらに覚えておくべきは、catは出力をパイプで他のコマンドに渡すのに向いていますが、lessは閲覧を目的として設計されており、長時間の閲覧作業では効率が良い点です。
実務ではこの違いを把握して使い分けることが大切です。

この理解を深めるには、実例を想定した使い分けを繰り返すのが近道です。日常の作業では、まず ls でファイル一覧を確認してから cat で内容を覗くこともありますが、長いファイルや連続ログを扱うときは less に切り替えると作業が格段に楽になります。なお、lessには-スイッチで表示方法を変える機能があり、-Sで横スクロールを有効にするなどの設定も覚えておくと便利です。

catとlessの違いを詳しく比較する

ここではより実務的な観点で違いを整理します。catはファイルの内容をそのまま端末へ流すだけのシンプルな動作です。
対してlessは「1画面ずつ表示する」ことを前提にした道具で、閲覧を目的とした操作性が中心です。
この違いは大きく二つの場面で現れます。まず小さなファイルを素早く確認したいときは cat の方が短いコマンドで済みます。次に大容量や長時間の閲覧となると、less の検索・ジャンプ機能が作業効率を大きく高めます。
また、パイプを使う場面でも使い分けが重要です。ls -la | less のようにパイプ経由で閲覧するのは less の得意技ですが、単純にファイルの内容を別のコマンドに渡すだけなら cat とパイプの組み合わせが自然です。
さらに、less は検索機能、行番号表示、設定の自由度が高く、長いファイルの需要に対して信頼できる相棒になります。以下の表を見て、具体的な使い分けをつかんでください。

able>項目catの特徴lessの特徴表示方法ファイル全体をそのまま表示1画面ずつ表示、スクロール・検索可利用場面短いファイルやすぐ確認したい場合大容量ファイル、ログの閲覧、絞り込み時操作の中心出力を他のコマンドに渡すこと前へ戻る/次へ、検索、ジャンプメモリ/負荷基本的に低いが長大ファイルで端末が流される可能性表示管理を行う分、若干のリソースを使用ble>

このように、catとlessは同じファイルを扱いますが、使い道が大きく異なります。小さなファイルは cat、長くて探す必要があるファイルは less を選ぶのが基本的な考え方です。

ピックアップ解説

ある日のこと、端末の前で友人と雑談していたとき、catとlessの違いが実務でどれだけ重要かを実感しました。私たちはまず less でログを追いかけ、 /ERROR で検索して n で次の一致へ進む感覚を体験しました。すると、表示を止めずに情報を絞り込む方法がこんなにも快適だとは。対して cat はファイル全体を一度に表示します。大きなファイルを開くとスクロールが大変で、どこにいるのか見失いがちです。私は結局、長いファイルには less、短く確認したいときには cat を使うというルールを自分で作りました。

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